Licenciement (dans la littérature du travail et de l’entreprise)

La littérature qui s’intéresse au monde du travail et de l’entreprise porte souvent son attention sur les licenciements, qui sont liés aux constantes restructurations économiques dans de nombreux secteurs. Tout licenciement met en jeu des paramètres éthiques, qui concernent le choix des personnes à licencier, la manière dont la sélection est envisagée, annoncée, vécue, subie ou contrée. Il est à part entière une opération de « tri », comme le précisait le titre du colloque LETHICA « Les Fables du tri, travail, entreprise, et conflits éthiques dans la littérature et le cinéma des XXe et XXIe siècles » d’octobre 2022.

On peut remonter dans le XX^e siècle, et probablement en deçà, pour montrer qu’une telle opération de tri était déjà thématisée dans de nombreux romans portant leur focus sur l’entreprise. En 1936, Aragon par exemple, évoque une entreprise chocolatière sise dans une bourgade de Provence. La scène se déroule avant la Première Guerre mondiale et l’entreprise fait travailler des salariés français et italiens : « M. Barrel, avant de se décider, avait dix fois relu, réétudié la liste des licenciements. D'abord, naturellement, pas un Français. Il y avait pourtant des Italiens qui étaient de meilleurs ouvriers que les Français, depuis plus longtemps à l'usine. » (Aragon, Les Beaux Quartiers [1936], Denoël/Gallimard, coll. « Folio », 1989, p. 74). Pour l’entrepreneur, se pose la question du choix des personnes à congédier. Dans l’optique d’une dénonciation, politique et marxiste, du rôle de la bourgeoisie, Aragon montre que ce choix est déterminé par la xénophobie de Barrel, qui incarne la bourgeoisie nationaliste. Les « triés » seront des Italiens, comme le sous-entend le discours indirect libre : « naturellement, pas un Français ».

Cette attention au monde du travail et de l’entreprise se développe, sans qu’on puisse en dresser ici la généalogie complète, jusqu’à l’avènement, depuis les années 1990, de « romans d’entreprise » – selon le sous-genre décrit par Aurore Labadie (Le roman d’entreprise français au tournant du XXI^e siècle, Paris, Presses Sorbonne nouvelle, 2016) – qui placent au cœur du récit un chronotope structurant : la grande entreprise. Ces romans diffractent au plan littéraire des transformations socio-économiques majeures, la financiarisation des entreprises, l’accentuation de la mondialisation et de la concurrence internationale, le développement du management et l’invasion de sa langue, traits qui participent à une forme de « mise à mort » du travail, dont de nombreux analystes font actuellement le constat (par exemple : Jean-Robert Viallet, La mise à mort du travail, série documentaire réalisée sur une idée de Christophe Nick, Éditions vidéo France Distribution, 2009). Les « grandes » ou « très grandes » entreprises, appartenant à des groupes internationaux, sont régies par une rationalité économique et mathématique, qui entre souvent en conflit avec les valeurs éthiques du bien-être au travail, du respect et de la loyauté à l’égard des salariés. Est alors négligée « la question humaine », pour reprendre le titre du roman éponyme de François Emmanuel (La Question humaine, Stock, 2010). Ce sont ces entreprises de grandes tailles, et leurs agents, qui sont majoritairement représentés dans la littérature et le cinéma d’aujourd’hui.

Le film Up in the air, de Jason Reitman (2009), montre ainsi le cynisme qui peut régner au sein d’un groupe international baignant dans les eaux glacées du calcul égoïste. Le licenciement y est réalisé par visioconférence, révélant que les dirigeants ne se croient plus tenus à certains égards envers leurs salariés. Ceux-ci se trouvent brutalement « remerciés » à distance. La firme se dispense du face-à-face, qui engage moralement les interlocuteurs dans une interaction réelle, tandis que le manager venu annoncer le licenciement, incarné à l’écran par George Clooney, voit son geste facilité par la distance de l’écran. Ce “distanciel” économise de surcroît les coûts des trajets aériens.

La littérature et le cinéma qui ont vocation à s’intéresser à l’humain et aux individus par le biais de leurs personnages, s’emploient souvent à examiner les conséquences de ces choix économiques, à la fois sur les hommes et les femmes qui les subissent (les triés), mais aussi sur ceux et celles qui les réalisent (les trieurs).

Dans le domaine littéraire, qui sera prioritairement abordé ici, de nombreux témoignages, récits d’enquêtes et reportages ont souligné les difficultés, financières mais aussi psychologiques, ou le sentiment de relégation éprouvés par des salariés au chômage, comme on peut le voir dans deux récits emblématiques des années 2000. Dans Daewoo (Fayard, 2004), François Bon fait mener une enquête à un narrateur autofictionnel dans la vallée de la Fensch. Ce narrateur rencontre des ouvrières licenciées de l’entreprise coréenne, qui après avoir bénéficié des largesses financières de l’État français, a fermé ses trois usines. Ces femmes dépossédées de leur travail témoignent de la misère morale et matérielle. De son côté, Florence Aubenas, dans Le Quai de Ouistreham (2010) se place auprès des femmes les plus précaires, souvent elles-mêmes licenciées d’un précédent emploi, et qui constituent « le fond de la casserole », selon une formule d’un de ses interlocuteurs de Pôle emploi. D’autres auteurs enfin ont accompagné des salariés, ouvriers, dans leurs mouvements de lutte contre les licenciements : Sylvain Pattieu dans Avant de disparaître : chronique de PSA-Aulnay (Plein Jour, 2013) ou Arno Bertina dans Ceux qui trop supportent :  le combat des ex-GM&S, 2017-2021 (Verticales, 2021). La démarche de ces auteurs revêt une implication politique évidente. L’éthique réside ici dans l’attention qui est portée aux plus vulnérables, les ouvriers, dans le souci de faire entendre leurs voix et leurs combats.

La fiction, de son côté, peut s’appliquer à réparer dans une certaine mesure, toute symbolique, les atteintes morales faites aux licenciés en conférant à des personnages les traits de lutteurs héroïques capables, par leur action et leur solidarité, de renverser le cours des choses ou de se venger du mal qui leur a été fait. C’est le choix de Gérard Mordillat dans des romans à rebondissements fortement scénarisés. Dans Notre part des ténèbres (Calmann-Lévy, 2007), par exemple, un groupe d’ouvriers détourne un paquebot de croisière où se trouvent réunis les hommes et les femmes qui ont contribué à la fermeture de leur usine. Dans un régime de littérarité plus soutenu, Élisabeth Filhol dans Bois II, comme Arno Bertina dans Les Châteaux qui brûlent, imaginent que pour s’opposer à un plan de licenciement, des salariés, respectivement d’une usine d’aluminium et d’un abattoir, prennent en otage ceux qu’ils jugent responsables de cette opération.

Depuis une bonne décennie, les romans français mettent aussi l’accent sur le travail et la souffrance des cadres. Ceux-ci subissent les injonctions au licenciement venues d’en haut et peuvent en éprouver de grandes souffrances. Ces injonctions s’appuient sur l’évaluation, qui est devenue une pratique récurrente dans les nouvelles organisations du travail. L’entreprise évalue ses salariés de façon continue, dans un triple but, de mesure de la qualité du travail, d’adaptation des rémunérations selon une conception méritocratique des salaires, et d’accroissement de la productivité, par la mise en concurrence, jugée stimulante, des salariés entre eux.

Par le biais de différents dispositifs plus ou moins sérieux et « scientifiques » (tests, entretiens, grilles, « 360 degrés[1] », « MesPerfs », etc.), parfois raillés dans les romans (comme on le voit dans Potentiel du sinistre de Thomas Copey, Actes Sud, 2013), l’évaluation participe en effet « d’une mise sous tension des individus pour s’assurer de leur performance, [et] de leur engagement envers l’entreprise[2] ». Elle opère le classement des salariés, où la sélection des meilleurs, souvent nommés « talents » dans le jargon actuel, connaît une autre face, délétère : l’exclusion des plus faibles ou des moins conformes, parfois désignés par l’anglicisme de « low performers ». Cette pratique de classement engendre sentiment d’injustice et souffrance morale chez ceux qui sont évincés, mais également dilemmes chez les salariés occupant une fonction d’encadrement pour qui ce choix est couplé à la nécessité d’assurer une « survie » professionnelle. En effet, pour un cadre d’aujourd'hui, garder son emploi signifie bien souvent licencier autrui, dans un contexte général de raréfaction de l’emploi.

Les situations de pénurie – le manque de nourriture et d’eau, l’exposition au froid, le manque de soin – constituent des réservoirs inépuisables pour la réflexion éthique et romanesque, ainsi que l’a montré Frédérique Leichter-Flack dans Qui vivra, qui mourra (Albin Michel, 2015). Dans plusieurs exemples, réels ou fictionnels, étudiés par cette autrice, la sélection passe par un tiers, qu’on force à réaliser l’opération. L’un d’eux met en scène un nazi contraignant une femme à choisir, parmi ses deux enfants, celui qui doit être maintenu en vie, donc celui qui doit périr : le choix moral de « Sophie », au sein d’une « situation verrouillée », accule la malheureuse à une déchéance morale irréversible (William Styron, Le Choix de Sophie, 1989). Dans une telle situation « il n’y a plus de choix qu’entre le mal et le mal et où il n’est plus possible d’agir de manière humaine » (Frédérique Leichter-Flack).

Or la représentation de dilemmes moraux éprouvés par des « tiers » qui doivent choisir/trier ne se restreint pas aux situations extrêmes évoquées par F. Leichter-Flack ; pour peu qu’on y prête une attention suffisante, on les observe aussi dans les romans d’entreprise contemporains.

Le choix éthique des personnes à licencier est d’autant plus cruel qu’aucune raison – économique, professionnelle – ne vient légitimer le renvoi. Cora dans la spirale de Vincent Message (Seuil, 2019) offre, à ce titre, un cas de conscience emblématique. S’inspirant de la vie et des activités menées dans une compagnie d’assurance, ce roman porte son attention sur un manager situé en bas de la pyramide de l’encadrement, Cora Salme, qui est chargée d’identifier dans son équipe un pourcentage de personnes à renvoyer. À l’instar de ses collègues en charge de l’évaluation, elle est invitée à cesser « de surnoter, de mettre de gentils A à tout le monde […]. Pour que personne ne soit tenté de tricher, la direction a décidé qu’il fallait de toute façon un minimum de 20 % de D » (coll. « Point Seuil », p. 296).

La procédure relève d’une pratique couramment pratiquée, le ranking [classement] forcé, bien qu’interdite par la loi française. Le témoignage de l’ancien DRH, Didier Bille, est, à cet égard, accablant (DRH, la machine à broyer: recruter, casser, jeter, Paris, Le Cherche Midi, coll. « Documents », 2018). Elle présuppose que toutes les équipes comportent automatiquement un pourcentage défini de salariés méritant de recevoir une mauvaise note, donc d’être renvoyés. Dans le roman, cette procédure est mise en place dans une entreprise fictive, Borélia, fragilisée par la crise de 2008, et qui a fait appel à un cabinet de consultants pour réduire ses effectifs sans passer par un plan de licenciement officiel. Un violent conflit intérieur déchire alors Cora, prise entre ses valeurs personnelles, humanistes, et ses obligations professionnelles. On la menace d’ailleurs de renvoi si elle ne s’exécute pas. Le roman devient à ce moment le laboratoire d’un cas de conscience, pour reprendre l’expression de Frédérique Leichter-Flack (Le laboratoire des cas de conscience, Alma, 2012) et insiste sur les drames humains liés à ce tri forcé.

Un autre personnage a incarné en 2021 ce type de drame à l’écran. Il s’agit de Philippe Lemesle, personnage central du film de Stéphane Brizé campé par Vincent Lindon dans Un autre monde (2021). Quoique situé plus haut que Cora, il est lui aussi un maillon intermédiaire entre la base, les salariés du site industriel qu’il dirige, et le sommet, incarné par le PDG du groupe international sis aux États-Unis.

S’opposant par humanisme autant que par conviction économique à un énième licenciement de cinquante-huit ouvriers dans son usine, car cette nouvelle saignée mettrait en péril la viabilité de l’outil de production, Lemesle a la mauvaise idée de proposer qu’à la place, les cadres renoncent à leurs primes. Il se voit alors signifier son renvoi. Ses supérieurs lui proposent ensuite, en une saisissante escalade dans la perversité, d’abandonner cette sanction, à condition qu’il accepte de procéder au licenciement de son plus fidèle collaborateur et quasi ami. Ce que montre le film de Stéphane Brizé, c’est que l’individu en entreprise, même pris dans des dilemmes éthiques intenses et destructeurs, peut recouvrer sa dignité morale. À la suite de cette proposition indigne, Lemesle rédige en effet, à l’intention de sa hiérarchie, une lettre de démission qui est lue en voix off. Il perd son travail, mais il se sauve moralement, le film donnant du même coup au spectateur le sentiment bienfaisant de l’apaisement éthique.

Littérature et cinéma contemporains contribuent donc par les fictions qu’ils mettent en œuvre à la réflexion éthique sur les licenciements. Celle-ci passe principalement par une identification du lecteur ou spectateur à un personnage dont il épouse les souffrances et les atermoiements (Vincent Jouve, L’Effet-personnage dans le roman, PUF, 1992). Les romans qui souhaitent donner au traitement de cette question une dimension éthique (plus ou autant que politique) utilisent en effet le levier de la mise en empathie du lecteur avec un personnage confronté à un dilemme, ce qui le conduit à se demander ce qu’il ferait à la place des personnages.

Corinne Grenouillet - Professeure de littérature française des XX^e et XXI^e siècles